아침에 향수를 뿌리고 집을 나설 때만 해도 향은 꽤 선명했다.
그런데 출근하고 얼마 지나지 않으면 손목에 코를 가까이 대도 향이 희미해진다.
점심때가 되면 아예 사라진 것처럼 느껴져, 지속력이 약한 향수였나 싶어 한두 번 더 뿌리기도 한다.
그러다 옆에 있던 사람이 말한다.
“오늘 향수 많이 뿌렸어요?”
나는 내 향수 냄새를 거의 느끼지 못하고 있었는데, 다른 사람에게는 여전히 진하게 느껴지고 있었던 것이다.
분명 같은 공간에 있고 같은 향을 맡고 있는데, 왜 내 향수 냄새는 나에게만 먼저 사라진 것처럼 느껴질까?
결론부터 말하면 향수가 실제로 모두 사라진 것이 아니라, 내 후각이 그 냄새에 익숙해져 더 이상 중요한 정보로 처리하지 않고 있을 가능성이 크다.
이런 현상은 보통 후각 적응으로 설명하며, 넓은 의미에서는 후각 습관화와도 관련이 있다.
향이 사라진 것이 아니라 배경으로 밀려난다
우리는 주변의 모든 감각을 같은 강도로 계속 의식하지 않는다.
처음 방에 들어갔을 때는 냉장고가 돌아가는 소리가 들리지만, 얼마 지나지 않으면 그 소리를 거의 의식하지 않게 된다.
손목에 시계를 차면 처음에는 무게와 압박감이 느껴지지만, 하루 종일 계속 신경 쓰고 있지는 않는다.
후각도 비슷하게 작동한다.
새로운 냄새가 들어오면 처음에는 그 냄새를 선명하게 감지한다.
하지만 같은 냄새에 지속적으로 노출되면 후각 수용체와 뇌의 반응이 점차 줄어들고, 체감되는 냄새의 강도도 약해진다.
연구에서는 반복되거나 지속적인 냄새 노출로 인해 코 안쪽의 후각 상피와 뇌의 처리 단계 모두에서 반응이 감소할 수 있다고 설명한다.
이런 반응 감소는 일정하게 존재하는 냄새를 배경으로 처리하고, 새롭게 나타나는 냄새나 변화를 더 잘 감지하도록 돕는 과정으로 이해할 수 있다.
향수가 없어진 것이 아니라, 뇌가 그 향을 일종의 배경음처럼 처리하기 시작한 것이다.
일상에서는 이를 후각 피로라고 표현하거나, 코가 향에 익숙해졌다고 말한다.
영어권에서는 흔히 ‘노즈 블라인드(nose-blind)’라고 부르기도 한다.
다만 코가 완전히 지쳐 모든 냄새를 맡지 못하게 된다는 뜻은 아니다.
같은 향에 대한 체감 강도가 줄어든 상태에서도 음식 냄새나 새로 들어온 다른 향은 비교적 잘 느낄 수 있다.
왜 다른 사람보다 내 향수에 더 빨리 익숙해질까
다른 사람의 향수는 그 사람이 가까이 다가왔을 때 잠깐 맡게 된다.
복도에서 스쳐 지나가거나, 같은 엘리베이터에 타거나, 옆자리에 앉았을 때 새로운 향이 갑자기 들어온다.
그 사람과 멀어지면 향도 다시 약해진다.
반면 내가 뿌린 향수는 하루 종일 나와 함께 움직인다.
목이나 가슴, 옷깃처럼 코와 가까운 곳에 향수를 뿌렸다면 숨을 쉴 때마다 향에 조금씩 노출된다.
몸을 움직일 때는 물론, 가만히 앉아 있을 때도 주변에 남은 향을 계속 맡게 된다.
노출이 끊어지는 시간이 거의 없는 셈이다.
다른 사람에게는 내가 지나갈 때 처음 나타난 새로운 냄새지만, 나에게는 아침부터 계속 존재했던 익숙한 냄새다.
그래서 같은 시점에도 다른 사람은 향을 선명하게 느끼고, 나는 거의 느끼지 못할 수 있다.
향수가 피부와 옷에 실제로 얼마나 남아 있는지와 내가 그 향을 얼마나 선명하게 느끼는지는 서로 다른 문제다.
향수의 지속력은 향료의 구성과 분사량, 향수를 피부와 옷 중 어디에 뿌렸는지, 온도와 주변 환경 등에 영향을 받는다.
반면 후각 적응은 향이 남아 있어도 내가 그 존재를 점점 덜 느끼게 만든다.
따라서 내가 향수를 느끼지 못한다는 사실만으로 지속력이 약하다고 단정할 수는 없다.
손목을 자꾸 맡으면 향수의 지속력을 판단하기 어려운 이유
향수가 남아 있는지 궁금하면 자연스럽게 손목을 코 가까이 가져가게 된다.
한 번 맡고, 몇 분 뒤에 다시 맡고, 향이 약해진 것 같으면 또 맡는다.
하지만 이렇게 같은 향을 가까운 거리에서 반복해서 맡는 행동은 향을 객관적으로 확인하는 데 그다지 좋은 방법이 아니다.
손목에 코를 가까이 대고 같은 향을 반복해서 맡으면 순간적으로 높은 농도의 향에 노출되기 때문이다.
처음에는 향이 강하고 입체적으로 느껴졌지만, 몇 번 반복해서 맡은 뒤에는 일부만 남은 것처럼 느껴질 수도 있다.
향수가 갑자기 변한 것이 아니라, 반복적인 노출로 그 향에 대한 감각 반응이 줄어든 것이다.
향과 잠시 거리를 둔 뒤 다시 맡으면 조금 전에는 사라졌다고 생각했던 향이 다시 느껴지기도 한다.
집에 있을 때는 잘 모르다가 잠깐 밖에 나갔다 돌아왔을 때 집 안의 디퓨저 냄새가 다시 느껴지는 것과 비슷하다.
향수가 잠깐씩 다시 느껴지는 이유
하루 종일 거의 느껴지지 않던 향수가 어느 순간 갑자기 다시 올라올 때가 있다.
계단을 오르거나 옷소매를 움직였을 때, 바람이 불었을 때, 차에서 내렸을 때, 재킷을 다시 입었을 때 향이 짧게 느껴지는 경우다.
이것은 향이 사라졌다가 다시 생겨난 것이 아니다.
움직임과 공기의 흐름이 달라지면 코에 들어오는 향의 농도도 순간적으로 변한다.
후각은 일정하게 유지되는 자극보다 이런 변화를 더 쉽게 알아차리기 때문에, 옷소매를 움직이거나 바람이 불 때 한동안 느껴지지 않던 향이 다시 느껴질 수 있다.
특정 향료만 유난히 약하게 느껴질 수도 있다
향수를 뿌린 직후에는 분명히 맡았지만 시간이 지나면서 느껴지지 않는다면 후각 적응일 가능성이 크다.
하지만 처음부터 특정 향료에서 느껴지는 향이 거의 감지되지 않는다면 조금 다른 문제일 수도 있다.
사람마다 냄새를 감지하는 후각 수용체의 조합과 반응에는 차이가 있다.
이 때문에 같은 향료를 맡아도 누군가는 강하게 느끼고, 다른 사람은 약하게 느끼거나 특정 냄새 분자를 거의 감지하지 못할 수 있다.
이처럼 특정 냄새 분자에 대한 감지 능력이 현저히 낮거나 없는 현상을 ‘특정 무후각증’이라고 부르기도 한다.
향수는 여러 향료가 섞인 혼합물이기 때문에 향 전체가 완전히 사라지기보다는 특정 부분만 비어 있는 것처럼 느껴질 수 있다.
어떤 사람은 다른 사람들이 강하다고 말하는 머스크 계열의 향을 거의 느끼지 못하고, 어떤 사람은 특정 꽃이나 나무 향을 유난히 강하게 느낄 수 있다.
이것은 향수의 품질이 나빠서도 아니고, 향을 잘 모르는 사람이라서도 아니다.
같은 향을 서로 다르게 받아들이는 인간 후각의 개인차에 가깝다.
가장 흔한 실수는 향수를 계속 덧뿌리는 것이다
내 향수 냄새가 느껴지지 않기 시작하면 가장 먼저 드는 생각은 단순하다.
‘향이 다 날아갔나 보다.’
그래서 한두 번 더 뿌린다.
잠시 후 다시 익숙해지면 또 약하게 느껴지고, 다시 한 번 덧뿌리기도 한다.
이 과정을 반복하면 본인에게는 적당한 향처럼 느껴지지만 주변 사람에게는 매우 강한 향이 될 수 있다.
특히 처음부터 목, 가슴, 머리카락, 옷깃처럼 코와 가까운 곳에 여러 번 뿌렸다면 후각 적응이 더 빨리 일어날 수 있고, 덧뿌릴수록 주변에 퍼지는 향의 강도는 높아질 수 있다.
병원, 사무실, 식당, 엘리베이터, 자동차처럼 다른 사람과 가까이 머무는 공간에서는 이 차이가 더 크게 나타난다.
내가 향을 느끼지 못한다는 것은 추가 분사가 필요하다는 신호가 아니다.
오히려 덧뿌리기 전에 다른 사람에게 향이 얼마나 느껴지는지 확인해야 한다.
향수의 실제 지속력을 확인하는 방법
향수가 정말 사라진 것인지, 내가 익숙해진 것인지 확인하려면 그날그날의 느낌보다 일정한 방법으로 비교하는 편이 낫다.
먼저 한 번 사용할 때의 분사 횟수를 정한다.
오늘은 두 번 뿌리고 내일은 여섯 번 뿌리면 정확한 비교가 어렵다.
같은 향수를 비슷한 환경에서 같은 횟수로 사용해야 비교 기준이 생긴다.
향수를 뿌린 시간을 기록하고, 손목을 반복해서 맡지 않는다.
30분 뒤, 3시간 뒤, 6시간 뒤처럼 확인 시간을 정해두는 것이 좋다.
가능하다면 가족이나 가까운 사람에게 물어보는 것이 가장 현실적이다.
“향수 냄새가 나?”라고만 묻기보다 일정한 거리에서 향이 느껴지는지, 가까이 왔을 때만 느껴지는지, 방에 들어오자마자 알 수 있을 정도인지 구체적으로 물어보는 편이 낫다.
시향지나 깨끗한 종이에 한 번 뿌려 별도의 공간에 두는 방법도 있다.
그 방을 잠시 떠났다가 나중에 다시 들어가 확인하면 피부에 뿌린 향과 완전히 같은 조건은 아니지만, 향 자체가 어느 정도 남아 있는지는 확인할 수 있다.
여러 향을 연속해서 맡은 뒤에는 다른 강한 냄새로 코를 깨우려 하기보다, 냄새 자극이 적은 공간에서 잠시 쉬는 편이 낫다.
향수 매장에서는 흔히 여러 향을 번갈아 맡을 때 커피 원두를 일종의 ‘코 세척제’처럼 사용한다.
하지만 커피 원두 냄새가 냄새 자극이 적은 공간에서 잠시 쉬는 것보다 향을 구별하는 감각을 더 효과적으로 회복시킨다는 근거는 뚜렷하지 않다.
내 향수를 나도 오래 즐기고 싶다면
향을 하루 종일 즐기고 싶다고 해서 무조건 많이 뿌릴 필요는 없다.
오히려 향이 코 가까이에서 계속 올라오지 않도록 향수를 뿌리는 위치를 조절하는 편이 도움이 될 수 있다.
목 앞과 가슴 위쪽에 향을 몰아서 뿌리면 처음에는 강하게 느껴지지만, 그만큼 지속적인 노출이 생긴다.
코에서 비교적 먼 팔 바깥쪽에 적은 양을 뿌리면, 움직일 때 향이 간헐적으로 올라와 하루 동안 가끔씩 다시 느껴질 수 있다.
하루 종일 향을 확인하려고 손목에 코를 가까이 대는 습관도 줄이는 편이 좋다.
향수는 계속 코앞에 붙잡아두고 맡는 물건이라기보다, 움직임과 공기 속에서 잠깐씩 만나는 향에 가깝다.
아침에 뿌린 향이 한동안 느껴지지 않다가 옷을 갈아입을 때 다시 올라오고, 저녁에 재킷을 벗을 때 잔잔하게 남아 있는 정도가 오히려 향수를 자연스럽게 즐기는 방식일 수 있다.
향수가 시간에 따라 다르게 느껴지는 이유는 앞서 쓴 ‘향수는 왜 시간이 지나면 향이 달라질까’에서 다룬 탑노트와 미들노트, 베이스노트의 변화와도 관련이 있다.
다만 향료의 실제 변화와 후각 적응은 구분해서 생각해야 한다.
시간이 지나며 가벼운 향이 먼저 약해지는 것은 향수의 전개 과정이고, 향이 주변에 남아 있는데도 나만 느끼지 못하는 것은 후각 적응일 수 있다.
향수만 안 느껴지는 것과 모든 냄새가 안 느껴지는 것은 다르다
평소 사용하던 향수만 일정 시간이 지나면 안 느껴지고, 밖에 나가면 음식이나 커피, 비누, 자동차 내부의 냄새를 정상적으로 느낄 수 있다면 일반적인 후각 적응으로 설명할 수 있는 경우가 많다.
하지만 향수뿐 아니라 음식, 커피, 샴푸, 연기처럼 평소 알던 여러 냄새가 갑자기 약해졌다면 단순히 코가 향수에 익숙해진 문제로 넘기지 않는 것이 좋다.
냄새가 이전과 전혀 다르게 느껴지거나, 실제로 존재하지 않는 냄새가 반복해서 느껴지는 경우도 후각 변화에 해당한다.
후각 이상은 감기와 같은 상기도 감염, 코막힘, 부비동 질환, 일부 약물, 흡연, 머리 외상 등 다양한 원인과 관련될 수 있다.
후각이 갑자기 변했거나 그 변화가 지속된다면 이비인후과 등 의료진을 통해 원인을 확인하는 것이 좋다.
향이 느껴지지 않는다고 향이 없는 것은 아니다
내 향수 냄새가 나에게 먼저 사라진 것처럼 느껴진다고 해서 반드시 향수의 지속력이 약한 것은 아니다.
아침부터 계속 맡아온 향을 후각이 익숙한 배경으로 받아들였기 때문일 수도 있다.
따라서 내 코에 향이 느껴지지 않는다는 이유만으로 분사량을 계속 늘릴 필요는 없다.
내가 느끼지 못하는 순간에도 향은 피부와 옷에 남아 있고, 다른 사람에게는 여전히 느껴질 수 있다.
좋은 향수는 하루 종일 내 코를 붙잡고 있어야 하는 향이 아닐지도 모른다.
한동안 잊고 있다가 몸을 움직였을 때 잠깐 다시 만나고, 하루가 끝날 무렵 옷 가까이에서 조용히 발견되는 향일 수도 있다.
어쩌면 향수를 자연스럽게 즐긴다는 것은 그 향을 계속 확인하기보다, 가끔씩 다시 나타날 수 있도록 내버려두는 일에 가까운지도 모른다.
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