2형 당뇨병이 있으면 암 위험이 2배일까?: 덴마크 대규모 연구의 숫자 읽기

2형 당뇨병이 있으면 암이 두 배 더 흔하다는 기사 제목이 눈에 들어왔다.
당뇨병을 진단받았거나 가족 중에 환자가 있다면 그냥 지나치기 어려운 말이다.
혈당을 관리하는 것만으로도 신경 쓸 일이 많은데, 암 걱정까지 보태지는 셈이니까.
나도 처음에는 어느 암이 그렇게 많이 늘었다는 건지 궁금했다.
그런데 내용을 읽다 보니 암 종류보다 먼저 확인해야 할 것이 있었다.
‘2배’라는 숫자가 어떻게 나온 것인지였다.

이번 연구는 덴마크의 성인 등록 자료를 이용해 1996년부터 2022년까지 당뇨병 진단과 암 발생을 살펴본 것이다.
오르후스 스테노당뇨센터(Steno Diabetes Center Aarhus) 연구팀이 유럽당뇨병학회(EASD) 연례학회에서 발표했다.
다만 현재 공개된 자료는 학회 발표를 소개한 연구기관 자료와 보도다.
분석 방법과 결과를 자세히 설명한 학술지 논문까지 확인한 상태는 아니어서, 제목만 보고 결론을 내리기에는 빈칸이 남아 있다.

‘2배’는 무엇과 무엇을 비교한 숫자일까?

HealthDay 보도에 나온 암 발생률은 2형 당뇨병이 있는 사람에서 1,000인년당 16.6건, 없는 사람에서 7.7건이었다.
‘1,000인년’은 1,000명을 1년 관찰한 것에 해당하는 시간이다.
관찰 기간이 서로 다른 사람들의 시간을 합쳐 계산할 때 이런 단위를 쓴다.
두 수치를 나누면 약 2.2배다.
제목의 ‘2배’는 여기서 나왔다.

차이 자체도 함께 보면 좋다.
두 집단의 발생률 차이는 1,000인년당 약 9건이다.
그렇다고 당뇨병을 진단받은 누구나 앞으로 1년 동안 암에 걸릴 확률이 이 숫자와 같다는 뜻은 아니다.
여러 나이와 건강 상태의 사람들이 섞인 집단에서 나온 평균이다.

내가 걸리는 부분은 그다음이다.
암은 나이가 들수록 흔해지고, 2형 당뇨병 역시 나이와 관련이 깊다.
두 집단의 연령 구성이 다르다면 그 차이도 발생률에 반영된다.
그런데 공개된 보도만으로는 16.6건과 7.7건이 어떤 보정을 거친 값인지 충분히 알 수 없다.
같은 발표에는 최근 기간의 전체 암 발생이 남성에서 12%, 여성에서 22% 높았다는 숫자도 나온다.
‘약 2배’와 ‘12~22% 증가’가 각각 어떤 계산에서 나왔는지, 왜 차이가 나는지는 상세한 분석 자료를 봐야 한다.

따라서 지금 확인할 수 있는 것은 당뇨병이 있는 집단에서 암이 더 많이 관찰됐다는 사실이다.
당뇨병 때문에 한 사람의 암 위험이 두 배가 됐다고 말하려면 여기서 더 나아간 근거가 필요하다.

암 종류별로 보면 얼마나 달랐을까?

전체 암을 하나로 묶으면 놓치는 부분이 있다.
연구팀이 공개한 2010~2022년 비교를 보면 암 종류에 따라 차이의 크기도, 방향도 달랐다.

암 종류	남성	여성
전체 암	12% 높음	22% 높음
비만 연관 암 전체	45% 높음	30% 높음
대장암	17% 높음	14% 높음
폐경 후 유방암	해당 없음	8% 높음
폐암	23% 높음	25% 높음
전립선암	19% 낮음	해당 없음

각 수치는 2형 당뇨병이 없는 사람과 비교한 값이다.
다만 공개된 요약에는 이 표의 모든 항목에 대한 사례 수와 신뢰구간이 함께 제시돼 있지 않다.
숫자 사이의 작은 차이까지 의미 있게 해석하기보다는, 어떤 암에서 얼마나 다른 방향이 나타났는지 살펴보는 편이 낫다.

유방암과 대장암부터 보면 제목에서 받은 인상과 조금 다르다.
폐경 후 유방암은 8%, 대장암은 14~17% 높았다.
모두 두 배씩 늘어난 것은 아니다.
반대로 전립선암은 당뇨병이 있는 남성에서 더 적게 관찰됐다.
‘당뇨병이 있으면 암이 늘어난다’는 한 문장으로 모든 암을 설명할 수 없는 이유다.

‘비만 연관 암 전체’의 증가폭이 더 큰 것도 따로 읽어야 한다.
이 수치는 해당하는 암들을 묶어 계산한 결과이지, 암별 증가율을 더한 값이 아니다.
어느 암이 얼마나 자주 발생했고 얼마나 증가했는지에 따라 묶음의 결과가 달라진다.
연구진도 비만 연관 암으로 분류했다는 사실이 이번 차이를 비만으로 설명했다는 뜻은 아니라고 밝혔다.

폐암이 남녀 모두에서 높게 나온 점도 눈에 남는다.
흡연처럼 당뇨병과 암 양쪽에 영향을 줄 수 있는 요인이 얼마나 섞여 있는지 궁금해지는 결과다.
하지만 이번 분석에는 흡연, 음주, 체중, 운동량이 포함되지 않았다.
폐암 수치만 보고 그 이유를 골라낼 수는 없다.

당뇨병이 암을 만드는 걸까, 공통 원인이 있는 걸까?

두 질환이 한 사람에게 함께 나타났다고 해서 한쪽이 다른 쪽을 만들었다고 볼 수는 없다.
나이, 비만, 운동 부족 같은 요인은 2형 당뇨병과 여러 암에 공통으로 관련된다.
당뇨병이 있는 사람에게 암이 더 많아 보이는 이유 가운데 일부는 이런 공통 조건에 있을 수 있다.

당뇨병과 함께 나타나는 생물학적 변화가 암 발생에 영향을 줄 가능성도 있다.
인슐린저항성이 생기면 몸은 혈당을 처리하기 위해 인슐린을 더 많이 분비할 수 있다.
인슐린과 관련 성장 신호가 일부 세포의 증식에 영향을 줄 가능성, 만성 염증이 암 발생에 관여할 가능성 등이 연구돼 왔다.
미국당뇨병학회와 미국암학회 전문가들이 함께 작성한 2010년 합의 보고서에서도 이런 경로를 다뤘다.
다만 이번 덴마크 자료가 그중 어느 경로를 확인한 것은 아니다.

인슐린저항성이라는 말이 낯설다면 앞서 쓴 인슐린저항성과 틱톡 건강 정보 글을 함께 읽어도 좋다.
이번 연구에서는 당뇨병이 있는 사람에게 암이 더 많이 생긴 모습까지는 보이지만, 그 차이 가운데 얼마가 공통 위험요인 때문이고 얼마가 당뇨병과 직접 연결되는지는 나눠 보여주지 못했다.

당뇨병 진단 뒤에 발견됐으면, 암도 그 뒤에 생긴 걸까?

진단 순서와 질병이 시작된 순서는 다를 수 있다.
당뇨병을 먼저 진단받고 몇 달 뒤 암을 발견했다고 해도, 암이 그 몇 달 사이에 처음 생겼다는 뜻은 아니다.

췌장암이 대표적이다.
췌장에 생긴 종양이 혈당 조절에 영향을 줘, 당뇨병이 암보다 먼저 눈에 띄는 경우가 있다.
미국 국립암연구소(NCI)도 새로 생긴 당뇨병이 일부 사람에게는 췌장암의 초기 신호일 수 있다고 설명한다.
하지만 새로 당뇨병을 진단받는 사람 대부분에게 췌장암이 있다는 뜻은 아니다.

HealthDay 보도에서는 췌장암이 약 2.5배 더 흔했다고 소개했다.
이 숫자를 당뇨병이 췌장암을 키운 결과로만 읽기 어려운 이유가 여기에 있다.
이미 자라고 있던 암이 당뇨병 진단에 영향을 준 사례가 얼마나 포함됐는지 살펴야 한다.
이번 연구에서 당뇨병 진단 직후 발견된 암을 어떻게 처리했는지는 공개된 보도만으로 확인하기 어렵다.

병원을 찾는 횟수도 달라진다.
당뇨병을 진단받으면 정기 진료와 검사가 늘고, 그 과정에서 다른 질환을 발견할 기회도 많아질 수 있다.
이런 발견 기회의 차이는 암 진단 통계에 영향을 준다.
다만 더 자주 검사해서 암을 발견했다는 것과, 평생 문제를 일으키지 않을 암을 찾아낸 ‘과잉진단’(자세히는 유방암 검진 과잉진단 글에서 다뤘다)은 같은 이야기가 아니다.
이번 자료에서 발견 기회의 차이가 얼마나 작용했는지는 아직 알 수 없다.

혈당을 잘 관리하면 암도 줄어들까?

여기서 자연스럽게 다음 질문으로 넘어간다.
당뇨병이 있는 사람에게 암이 더 많다면 혈당을 낮추면 암도 줄지 않을까?
그럴듯한 생각이지만, 이번 연구는 그 질문을 시험하지 않았다.
혈당 관리가 잘된 사람과 그렇지 않은 사람의 암 발생을 비교한 연구도 아니다.

관련해서 살펴볼 만한 자료는 Look AHEAD 임상시험이다.
과체중이나 비만이 있는 2형 당뇨병 성인 4,859명을 집중 생활습관 관리군과 일반 당뇨병 교육군으로 나눠, 중앙값 11년 동안 추적했다.
혈당 수치 하나만 낮춘 것이 아니라 체중 감량을 목표로 식사와 신체활동을 함께 바꾼 시험이었다.

2020년 발표된 암 분석에서 비만 연관 암의 발생률은 집중 관리군에서 1,000인년당 6.1건, 비교군에서 7.3건이었다.
위험비는 0.84로 관리군이 낮은 방향이었지만, 95% 신뢰구간은 0.68~1.04였다.
차이가 없다는 값인 1을 포함하므로, 통계적으로 확실한 감소라고 말할 수는 없다.
전체 암도 위험비 0.93, 신뢰구간 0.80~1.08로 뚜렷한 차이가 확인되지 않았다.

이 결과를 ‘생활습관을 바꿔도 소용없다’고 읽을 필요도 없다.
효과가 있을 가능성을 보여주는 방향이지만, 이 시험만으로 암 예방 효과를 확정하지 못했다는 뜻이다.
체중 관리와 운동에는 암 발생과 별개로 기대할 수 있는 건강상의 이점도 있다.

당뇨병약 이야기는 더 조심스럽다.
메트포르민을 쓰는 사람에게 암이 적거나 인슐린 치료를 받는 사람에게 암이 많았다는 관찰연구가 있어도, 약을 쓰게 된 배경부터 다를 수 있다.
당뇨병의 유병 기간이나 심한 정도, 다른 건강 상태가 함께 영향을 주기 때문이다.
그런 연관만으로 인슐린이 암을 일으킨다고 결론 내리거나 치료를 바꿔서는 안 된다.

혈당 관리를 잘해야 한다는 이유는 이미 충분하다.
눈, 신장, 신경의 합병증을 줄이는 데 중요하고, 혈압·지질 관리와 금연도 함께 챙겨야 한다.
암 예방까지 확실히 보장한다고 덧붙일 근거는 이번 연구에 없다.

당뇨병이 있다면 무엇을 챙기면 좋을까?

이번 발표를 보고 새로운 암 검사를 찾기보다, 원래 받아야 할 검진을 놓치고 있지는 않은지 확인하는 편이 현실적이다.
연구를 이끈 Tinne Laurberg 박사도 당뇨병 환자의 대장암과 유방암 검진 참여를 강조했다.
연령과 개인 위험도에 맞는 기존 검진을 잘 받자는 이야기다.

대장암 검진 방법은 Shield 혈액검사와 검진 가이드라인 글에서 정리했다.
당뇨병이 있다는 이유만으로 모든 암 검사를 더 자주 받거나, 전신 영상검사를 추가해야 한다는 결론은 이번 자료에서 나오지 않았다.

금연, 체중 관리, 규칙적인 신체활동도 빼놓을 수 없다.
당뇨병과 여러 암에 공통으로 관련되는 요인을 관리하는 일이기 때문이다.
원인을 모르는 체중 감소, 혈변, 오래가는 기침, 황달처럼 평소와 다른 변화가 있다면 정기 검진일까지 기다리지 말고 의료진과 상의해야 한다.
검진은 증상이 없는 사람을 대상으로 하고, 증상이 생겼을 때 원인을 찾는 진료는 별개의 일이다.

이번 연구의 규모는 크지만, 규모가 크다고 답하지 못한 질문까지 사라지는 것은 아니다.
등록 자료를 이용한 관찰연구이고, 흡연·체중·음주·운동량을 분석에 포함하지 않았다.
‘2배’와 ‘12~22% 증가’의 계산 차이도 공개된 요약만으로는 충분히 설명되지 않는다.
덴마크 인구에서 나온 수치를 다른 나라의 모든 환자에게 그대로 적용하기도 어렵다.
정식 논문에서 분석 방법과 불확실성의 범위를 더 자세히 볼 필요가 있다.

개인적으로는 이런 연구를 읽을수록 당뇨병 진료와 암 검진을 따로 생각하지 않게 된다.
혈당을 확인하러 병원에 갔을 때, 나이에 맞는 검진은 챙기고 있는지도 같이 살펴볼 수 있으면 좋겠다는 생각이 든다.
‘암이 두 배’라는 말을 듣고 걱정만 하나 더 떠안는 것보다는, 미뤄둔 검진이나 금연처럼 실제로 손댈 수 있는 일이 눈에 들어오는 쪽이 낫지 않을까.
처음에는 ‘두 배’라는 숫자가 눈에 들어왔는데, 다 읽고 나니 당뇨병을 관리하면서 놓치고 있는 검진은 없는지부터 돌아보게 됐다.

이 글은 2026년 10월 9일에 확인한 공개 자료를 기준으로 작성했다.

참고 자료: 스테노 오르후스 당뇨센터 — 덴마크 연구 발표 · EASD — 연구 발표 자료 · HealthDay — 당뇨병과 암 발생률 보도 · ADA·ACS 전문가 합의 보고서 — 당뇨병과 암 · NCI — 췌장암의 증상과 새로 생긴 당뇨병 · Obesity — Look AHEAD 생활습관 관리와 암 발생 연구